Lien er utdannet lege, med spesialisering i samfunnsmedisin og psykiatri. Han avla sin doktograd i 2003 med en studie av risikofaktorer for psykiske plager hos ungdom.
Lars Liens forskningsvirksomhet er blant annet knyttet til rus og somatisk sykdom, behandling og oppfølging av ROP-pasienter og psykisk helse hos ungdom. Han leder en rekke forskningsprosjekter ved NKROP:
Somatisk helse og bruk av helsetjenester blant pasienter med rus og/eller psykisk lidelse
Ungdommer i barneverninstitusjoner – rusproblemer og bruk av medisiner
Hvordan påvirkes legenes arbeidsprestasjon av deres alkoholvaner?