– For tjue år siden var narkotikaproblemet ute av kontroll i Portugal. Vår ruspolitikk hadde feilet, og vi måtte tenke helt nytt, sa Manuel Cardoso, fra det portugisiske narkotikadirektoratet (SICAD) da han var hovedtaler på Ruskonferansen 2018 i Oslo 21. august.
På slutten av 199-tallet var 98 prosent av pasientene i portugisisk rusbehandling heroinavhengige, og over halvparten injiserte stoffet. Overdosedødsfallene var mange, HIV-infeksjonsraten høy.
Portugals løsning var å avkriminalisere alle narkotiske stoffer. I dag kan man kjøpe og besitte brukerdoser av cannabis, kokain, heroin, amfetamin og andre stoffer uten å bli straffet for det.
– Avkriminalisering er ikke det samme som legalisering. Narkotikabruk er fremdeles ulovlig, men man blir ikke straffeforfulgt. Vi vil hjelpe mennesker som misbruker narkotika, ikke straffe dem, forklarte Cardoso.
Liberale Portugal
De siste årene har norske politikere valfartet til Portugal for å lære av ruspolitikken der; en ruspolitikk som er blant de mest liberale i Europa. I mars nedsatte den norske regjeringen et utvalg for rusreform, og utvalget har fått beskjed om å se særlig til erfaringer fra Portugal.
– Rusreformutvalget skal foreslå hvordan vi kan flytte samfunnets reaksjon mot rusavhengige fra justis- til helsesektoren. Så lenge samfunnsreaksjonene ligger under justissektoren, bygger det på en holdning om at narkotikabruk skal straffes. Den holdningen vil vi bort fra, sa helseminister Bent Høie på konferansen.
Rustet opp politi og helsevesen
Cardoso understrekte at avkriminalisering av narkotika kun var én del av en omfattende rusreform i Portugal. Myndighetene iverksatte tiltak for å begrense både tilførsel og etterspørsel av narkotiske stoffer. Politi og tollvesen ble rustet opp for å stoppe innførsel av narkotika til landet, mens helsevesenet ble bygget opp for å kunne behandle flere.
Nesten tjue år etter at den portugisiske reformen ble innført, viser tallene at narkotikabruk i den voksne befolkningen har gått noe opp. Men de narkotikarelaterte skadene er sterkt redusert.
I dag har Portugal blant Europas laveste andel narkotikadødsfall. I 2017 hadde Portugal 26 overdosedødsfall. I Norge, med under halvparten av Portugals befolkning, ligger overdosedødsfallene stabilt på rundt 250 per år.
Mindre stigma
Noe av det viktigste, mener Cardoso, er at avkriminalisering av narkotika har endret holdninger.
– Nå mener folk flest at narkotikamisbruk er et helseproblem, ikke et lovbrudd. Det har redusert stigma knyttet til narkotikamisbruk, og slik bedret hverdagen for både brukere og pårørende, sa Cardoso.
Nettopp holdningsendringer blir viktig også i Norge, mener helseminister Høie. Målet med rusreformen er å endre holdninger til rusavhengige og senke barrierene mot å søke helsehjelp, sa han. I dag er det slik at pasienter med rusmisbruk og samtidig psykisk lidelse lever tjue år kortere enn resten av befolkningen.
– Det er helt uakseptabelt å leve med. Jeg tror kriminalisering av narkotika er én årsak til at vi ikke når tidlig nok frem med hjelp, sa Høie.
– Et grunnleggende problem i helsetjenesten er holdningen til mennesker med narkotikaproblemer. Men i norsk helsevesen skal alle møtes i samme øyehøyde. Alle skal bli spurt hva som er viktig for deg. Og så skal vi huske at målet ikke alltid er rusfrihet, men alltid bedre livskvalitet, avsluttet helseministeren.