Meditasjon og annen åndelig eller religiøs praksis ser ut til å gi tykkere hjernebark - noe som kan være årsaken til at slike aktiviteter beskytter mot depresjon.
Forskere fra Columbia-universitetet i USA står bak den første studien som har blitt publisert om nevrobiologiske korrelater ved den beskyttende effekten av spiritualitet og religion ved depresjon.
Tynnere hjernebark ved depresjon
I tidligere studier hadde forskerne funnet at de voksne barna til personer med alvorlig depresjon hadde betydelig mindre risiko for selv å utvikle depresjon dersom religiøsitet eller spiritualitet var viktig for dem. Hjerneskanning viste at etterkommere av personer som led av alvorlig depresjon hadde tynnere hjernebark, eller cortex, i høyre hjernehalvdel.
I den nye studien, publisert i tidsskriftet JAMA, har forskerne gått videre med undersøkelsene av hjernen:
I denne runden undersøkte forfatterne om personer som hadde høy risiko for depresjon og som oppga at åndelighet eller religiøsitet var viktig for dem hadde tykkere cortex, sammenlignet med høyrisiko-personer som oppga at dette ikke var av stor betydning for dem.
Forfatterne fant at:
Hos deltakerne som oppga at religiøsitet eller spiritualitet var viktig for dem, var cortex tykkere i visse deler av hjernen. Dette gjaldt både personer med høy risiko for depresjon og for de med lav risiko. Regelmessig kirkegang var ikke assosiert med tykkere cortex.
Viktigheten av religiøsitet eller spiritualitet hang tydeligere sammen med cortex-tykkelsen hos høyrisiko-deltakerne. Dette gjaldt særlig det området av hjernen der forskerne tidligere hadde funnet tynnere cortex hos personer fra familier med høy forekomst av depresjon.
Ingen årsaksforklaringForskerne understreker at funnene deres bare viser en sammenheng, og ikke et årsaksforhold, mellom viktigheten av religiøsitet og tykkelsen på cortex.
– En tykkere hjernebark knyttet til religiøsitet eller åndelighet kan muligens beskytte mot utviklingen av alvorlig depresjon hos høyrisiko-personer. Dette kan skyldes at en tykkere cortex til en viss grad motvirker sårbarheten som en tynnere cortex kan gi overfor depressiv lidelse, slik vi fant hos personer fra høyrisiko-familier, konkluderer forfatterne.
Nytt å bruke MR
– Det er ikke nytt å sette spiritualitet og religiøsitet i sammenheng med depresjon. Det som er nytt, er at det nå brukes moderne billeddiagnostikk i arbeidet med å studere dette forholdet.
Det sier Knut Hestad, professor og nevropsykolog ved Sykehuset Innlandet HF. Hestad er en av flere bidragsytere til boka Religionspsykologi, utgitt i år. Nevropsykologen står blant annet bak kapittelet «Spor av Gud i hjernen», der lignende tema blir berørt.
– Det har tidligere vært skrevet flere artikler om dette, men jeg vet ikke om det har blitt målt kortikal tykkelse ved hjelp av MR i forbindelse med slike studier. Så vidt jeg vet, er det ikke gjort lignende studier i Norge, sier Hestad.
Professoren mener det er altfor tidlig å si om funnene i denne studien kan ha klinisk relevans. – Det er gjort mange studier av depresjon, og vi har nokså god oversikt når det gjelder biologiske markører, selv om mye arbeid står igjen.
– Det er veldig viktig at forfatterne bak studien sier «sammenhenger» og ikke «årsakssammenhenger», påpeker Hestad. Han understreker at tykkelsen på cortex ikke behøver å være årsaken til depresjon.
Flere generasjoner
Studien var en longitudinell, retrospektiv kohortstudie med 103 deltakere. Deltakerne var i alderen 18 til 54 år, og var enten annen eller tredje generasjons etterkommere i en familie der forekomsten av depresjon var høy (høyrisiko), eller førstegenerasjons etterkommere i en familie uten tilfeller av depresjon (lavrisiko). Viktigheten av religiøsitet eller åndelighet og kirkegang ble målt to ganger i løpet av fem år. Tykkelsen på cortex ble målt ved hjelp av MR ved måletidspunkt nummer to.
Kilder:
Lisa Miller, PhD, Ravi Bansal, PhD, Priya Wickramaratne, PhD, Xuejun Hao, PhD, Craig E. Tenke, PhD, Myrna M. Weissman, PhD, Bradley S. Peterson, MD. Neuroanatomical Correlates of Religiosity and Spirituality. A Study in Adults at High and Low Familial Risk for Depression. JAMA Psychiatry; 2014;71(2):128-135. doi:10.1001/jamapsychiatry.2013.3067.